Mission Euclid : enquête aux confins de l’Univers…

1,20 m : c’est le diamètre du télescope spatial Euclid, soit la moitié de la taille du télescope Hubble, à l’origine de découvertes fondamentales de l’Univers. Euclid a pour mission de cartographier précisément le Cosmos au cours de ses six années dans l'espace. Il observera des milliards de galaxies, certaines situées jusqu'à 10 milliards d'années-lumière. Objectifs : décrypter la matière noire, dont l’existence n’a encore jamais été démontrée, mais aussi percer le mystère de l’énergie noire (ou énergie sombre), qui expliquerait le rythme d'expansion de l’Univers.

Le télescope embarque trois miroirs en carbure de silicium (SiC) : un primaire (M1) et deux secondaires (M2 et M3). Réalisés par Safran Electronics & Defense, au travers de sa société Safran Reosc, le polissage méticuleux du miroir primaire, crucial pour la qualité de l'image, a été effectué de manière robotisée, avec une finition à l'usinage ionique, limitant les défauts de surface à moins de 10 nanomètres. Il s’agit de l’un de plus grands miroirs spatiaux en SiC réalisés avec ce niveau de performance optique !

Un traitement spécial en argent protégé qualifié spatial a également été déposé sur les trois miroirs M1, M2 et M3. Ce revêtement de protection a déjà été utilisé par Safran Electronics & Defense pour traiter les miroirs de plusieurs missions spatiales scientifiques et d’observation de la Terre (James Webb Space Telescope, Gaia, Pleiades Neo).

Safran Electronics & Defense a réalisé trois mécanismes clés pour le télescope spatial Euclid. Tout d’abord, le mécanisme d’orientation de la trappe RSU (« Readout Shutter Unit »), un volet d’obturation placé en amont du plan focal, qui se referme automatiquement après chaque prise de vue pour bloquer les rayons de lumière parasite. Ce mécanisme s'ouvre et se ferme en environ 10 secondes pendant les six années d'opération d'Euclid dans l'espace.

Safran Electronics & Defense a également livré les cryomoteurs permettant la rotation des roues à filtres de l’instrument NISP (« Near IR Spectrometer Photometer » – spectrographe à grand champ travaillant dans le proche infrarouge). Ce dernier permet d’observer l’espace en photométrie ou en spectrométrie, ces deux modes étant indispensables pour mesurer la forme et l'âge des galaxies. Les cryomoteurs facilitent le passage d'un mode à l'autre.

Enfin, Safran Electronics & Defense  s'illustre aussi sur le volet des communications du satellite Euclid avec la Terre : outre les habituels modems Cortex que l'on peut trouver au sol dans diverses stations de l'agence spatiale européenne, c'est également à bord que Safran permet le pointage des antennes de communication du satellite vers la Terre grâce aux trois moteurs du mécanisme de déploiement d'antenne (APDM – Antenne Deployment & Pointing Mechanism).

Le télescope spatial a dévoilé ses premières images de l'Univers le 7 novembre 2023, avec plusieurs mois d'avance sur le calendrier prévu. Les scientifiques, comme le grand public, attendent avec impatience les futures découvertes d’Euclid.