Il y a 69 ans : premier vol d'un avion delta à réaction français

Le Gerfaut I vola pendant 15 minutes, atteignant une altitude maximale de 650 mètres. Aux commandes, le célèbre pilote d'essais André Turcat, qui s'illustra ensuite en mars 1969 aux commandes du Concorde pour son premier vol. 

Le Gerfaut est d'abord un produit de la firme Arsenal, qui devient en 1952 la SFECMAS (Société Française d'Etude et de Construction de Matériel Aéronautiques Spéciaux), avant son acquisition par Nord Aviation le 1er octobre 1954, du fait des nationalisations.

Les points fixes reprirent à Melun mi-octobre 1953, rapidement suivis des premiers roulements à partir du 20 octobre 1953. Il avait été décidé, avant le premier vol, de procéder à des "sauts de puce", au cours desquels l'avion devait s'élever à 7 ou 8 mètres du sol afin de sortir de l'effet de sol, pour étudier le comportement des commandes de vol. Un simple calcul de la distance nécessaire mit en évidence l'impossibilité de mener ces essais à Melun. 

C'est donc la grande piste de la Crau, à Istres, qui fut choisie pour le premier vol. Le premier vol au-dessus de la région d'Istres, ce 15 janvier 1954, dura un quart d'heure, train sorti. Il s'agissait du premier vol d'un avion delta à réaction français.

Cet avion était équipé d'un moteur Snecma ATAR 101C (Aujourd'hui Safran Aircraft Engines) et de trains d'atterrissage Messier (aujourd'hui Safran Landing Systems). 

Le Gerfaut I se présentait donc comme un monoplace à aile delta d'une flèche de plus de 58°, à ailes médianes, de construction entièrement métallique. Ce delta disposait aussi d'un empennage horizontal sur la dérive. Il était propulsé par un ATAR 101C de 2800 kgp alimenté par une entrée d'air frontale. 

Le 3 août 1954, piloté par André Turcat, il devint le premier avion européen à franchir Mach 1 en léger piqué, sans même la post-combustion. Un seul exemplaire fut construit. Il fut modifié en Nord 1402B Gerfaut 1B. Celui-ci disposait d'une aile dont l'envergure était allongée d'un mètre, ainsi que d'un réacteur ATAR 101D-2 de 2800 kgp. Sa surface alaire passe de 19 à 26 m². Il vola pour la première fois le 27 décembre 1954 dans cette configuration, et devint le premier avion européen à passer le mur du son en palier.

Le dernier exemplaire fut le Nord 1405 Gerfaut II. Sa structure ainsi que ses ailes furent améliorées au niveau aérodynamique, il bénéficia d'un moteur ATAR 101G-1 délivrant 3800 kgp, puis un ATAR 101G-2 de 4400 kgp. Il vola pour la première fois le 17 avril 1956, entre les mains de Michel Chalard. André Turcat battit des records de vitesse ascensionnelle en février 1957. Les 15000 mètres d'altitude seront atteints en 3 minutes 35 et le Gerfaut II sera équipé d'un missile. Lorsque les tests furent terminés, il servit aux tests du radar d'interception Aladin.